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吸附干燥是制备露点低于零度压缩空气的常用方法，其原理是利用某些具有吸附水分性能的物质——称之为吸附剂（如分子筛、活性氧化铝及硅胶）来吸附压缩空气中的水分，以此降低压缩空气的含水量使其露点得以降低。
在吸附式干燥机里，吸附剂在吸附了压缩空气中的一定水分后，本身会达到含水饱和状态（称作“吸附平衡），此时就必须将已达到吸附平衡状态的吸附剂脱去水分——这个过程称”吸附剂解吸“，并使其吸附能能恢复到原先的状态——这个过程称为”吸附剂再生“。
压缩空气中的水蒸气与吸附剂表面一经接触，不需要外界能量的推动吸附过程就能立即发生，因此吸附过程是完全自发的。但解吸过程却不能自发进行，而必须要有外界能量的充分介入才能完成。吸附剂的再生方法和再生能耗是影响吸附式干燥机运行的主要因素。
经吸附式干燥机处理后的压缩空气露点可达到非常低，因此在需要极干燥压缩空气的工艺场合，吸附式干燥机获得了最广泛的应用。
在其他条件相同情况下，吸附剂种类决定了压缩空气的露点。
吸附温度和被吸附气体中水蒸气的浓度对吸附效果影响很大，对吸附剂而言水蒸气分压越高或者吸附温度越低，吸附剂的平衡含水率愈高，其平衡含水率就愈低。
工业上正是利用这一特性，设计制造出两种不同再生机理的压缩空气吸附干燥机，即无热再生式和加热再生式吸附干燥机。
